Lorsque M. Maxton Tsoka et son équipe de chercheurs se sont mis en route pour les zones rurales du Malawi dans l’intention de mettre à l’essai une nouvelle mesure de la pauvreté, ils pensaient avoir des idées bien arrêtées sur les indices vers lesquels se tourner. La beauté n’en faisait pas partie. 

Il se trouve que les habitants de Chambogho et ceux de 15 autres villages qu’ils ont visités ont mentionné à plusieurs reprises l’apparence physique des personnes comme signe d’aisance matérielle.

«Au départ, nous n’avions pas pensé que l’apparence physique des personnes pouvait être un des indicateurs de leur condition, mais il se trouve que chez ces populations, on se sert de ce critère pour distinguer le statut des membres de la communauté», explique M. Mtisunge Matope, l’un des cinq chercheurs de l’équipe de Maxton, du Centre de recherche sur les questions sociales de l’Université du Malawi, chargée par la FAO de procéder à la mise à l’essai du projet sur le terrain.

Un autre membre de l’équipe, M. Donald Chitekwe, a été tout aussi surpris de constater l’importance qu’attachent les villageois à cette variable. Elle a en effet été mentionnée dans 55 des 64 groupes de discussion.

À la réflexion, on doit reconnaître une certaine logique à cela. 

«Les personnes qui connaissent l’aisance matérielle tendent à soigner leur mise», explique Donald. «Car leurs moyens pécuniaires leur permettent de se payer des lotions nourrissantes pour la peau; des vêtements de meilleure qualité; elles consomment des aliments sains et de qualité, ce qui se lit sur leur teint et se reflète dans leur silhouette.» 

Bien qu’il soit difficile de retenir pour indicateur dans ce domaine un élément aussi subjectif que l’apparence physique, le fait que celui-ci ait été mis en avant par un aussi grand nombre de personnes interrogées en dit long sur l’importance de la subjectivité dans l’expérience de la pauvreté: au-delà des chiffres, il y a les humains et leurs émotions. 


Au Malawi, jusqu’à 14 pour cent des pauvres en milieu rural recensés par l’indice de pauvreté rurale multidimensionnelle n’étaient pas considérés comme pauvres par le système de mesure monétaire conventionnel. ©FAO/Eddie Gerald

Saisir la pauvreté dans toutes ses dimensions

En décembre 2021, la FAO a publié un rapport  en collaboration avec l’Initiative d’Oxford sur la pauvreté et le développement humain, qui introduit une manière innovante de mesurer la pauvreté en milieu rural, où l’on sait que vit la majorité des personnes de condition modeste, mais pour lesquelles il est difficile de réunir des données fiables et harmonisées.

L’idée est qu’une détermination plus précise du profil des personnes plongées dans l’extrême pauvreté peut aider les décideurs à modeler plus fidèlement leurs politiques destinées à s’attaquer à la pauvreté rurale et à la faim.

La création de l’indice dit de pauvreté rurale multidimensionnelle repose sur l’idée, largement admise, que le revenu des ménages ne saurait seul rendre compte pleinement du degré de bien-être d’une personne. Divers indicateurs, dont la sécurité alimentaire, le niveau de vie, l’instruction et la santé sont tout aussi importants pour le développement humain.

Afin de tester la valeur de l’indice, Maxton et son équipe ont entrepris de se rendre dans 15 communes réparties dans huit districts du Malawi. Ce pays d’Afrique australe, qui compte 19 millions d’habitants, est l’un des plus pauvres du monde et la majorité des ruraux y vivent de l’agriculture.

Les chercheurs ont interrogé des centaines de personnes: responsables d’administrations communales, agriculteurs, éleveurs, pêcheurs, femmes chefs de famille, commerçants et ouvriers agricoles.

L’équipe a commencé ses recherches après avoir retenu 18 indicateurs, avant de vérifier si ceux-ci, au nombre desquels le taux de mortalité infantile, la fréquentation scolaire, la disponibilité de combustible de cuisson ou l’exposition aux risques liés au changement climatique, s’appliquaient dans le monde réel.

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