Le dernier rapport du Forum économique mondial, « Attracting Investment and Accelerating Adoption for the Fourth Industrial Revolution in Africa » analyse les défis auxquels l'Afrique est confrontée pour rejoindre l'économie numérique mondiale basée sur la connaissance et présente un ensemble de stratégies concrètes aux gouvernements de la région d'accélérer la transition.

Le rapport du Forum, rédigé en collaboration avec Deloitte, intervient quelques semaines seulement après l'annonce par Google d'un investissement d'un milliard de dollars pour soutenir la transformation numérique à travers l'Afrique, qui se concentre sur la pose d'un nouveau câble sous-marin entre l'Europe et l'Afrique qui multipliera la capacité du réseau numérique du continent. Ce qui entraînera la création d'environ 1,7 million de nouveaux emplois d'ici 2025. L'économie numérique africaine pourrait apporter près de 180 milliards de dollars à la croissance de la région d'ici le milieu de la décennie. Pourtant, avec seulement 39 % de la population utilisant Internet, l'Afrique est actuellement le continent le moins connecté au monde.

Les start-ups technologiques telles que la solution d'argent mobile du Kenya Mpesa et le géant de la vente au détail en ligne Jumia, la première licorne d'Afrique, représentent ce dont le secteur dynamique des petites entreprises du continent est capable. Malgré la levée de 1,2 milliard de dollars de nouveaux capitaux en 2020 – une multiplication par six en cinq ans – cela représente moins de 1 % des 156 milliards de dollars levés par les start-ups américaines la même année. Pendant ce temps, les investissements de l'Afrique dans la R&D ne représentaient que 0,42 % du PIB en 2019, soit moins d'un quart de la moyenne mondiale de 1,7 %.

« Les gouvernements africains doivent de toute urgence accroître les investissements dans le secteur technologique et l'économie du savoir », a déclaré Chido Munyati, chef de la division Afrique du Forum économique mondial . "Les décideurs politiques peuvent faire la différence en réduisant le fardeau de la réglementation, en intégrant des incitations dans la législation et en investissant dans les compétences scientifiques et technologiques."

Le rapport décompose ces trois catalyseurs politiques :

• Adopter des lois telles que les «lois sur les start-up» conçues pour stimuler l'innovation dans le secteur privé, réduire le fardeau de la réglementation et promouvoir l'entrepreneuriat, dans lesquelles la Tunisie et le Sénégal ouvrent la voie.
• Intégrer dans la législation des incitations pour les start-ups, telles que des subventions de démarrage, des remises sur les gains d'efficacité grâce à la mise en œuvre de technologies, le co-investissement dans les infrastructures essentielles, des opérations exonérées d'impôts pour les premières années et des incitations à la R&D.
• Investir dans l'éducation, les aptitudes et les compétences de la main-d'œuvre. Actuellement, seulement 2 % de la population d'âge universitaire en Afrique détient un diplôme lié aux STEM (sciences, technologie, ingénierie, mathématiques).

Cependant, l'analyse de 188 incitations gouvernementales pour les entreprises dans 32 pays africains révèle que seulement 14 incitations - moins de 10% - facilitent l'investissement dans la technologie de la quatrième révolution industrielle. Et la plupart de ces systèmes d'incitation manquent d'un système efficace de suivi et d'évaluation pour mesurer leur efficacité.

Delia Ndlovu, présidente Afrique de Deloitte, estime que la transformation numérique promet de stimuler la croissance économique en Afrique : « Connecter la région à l'économie numérique mondiale ouvrira non seulement de nouvelles opportunités pour les petites entreprises, mais augmentera également le commerce intra-africain qui est faible à 16% par rapport à des marchés tels que le commerce intra-européen qui est d'environ 65% à 70%.”

Les gouvernements africains ont beaucoup à apprendre les uns des autres. En Côte d'Ivoire, une incitation fiscale à la R&D a été créée pour détourner les investissements des matières premières vers l'innovation. En Afrique du Sud, l'Automotive Investment Transformation Fund créé par les plus grands constructeurs du pays facilite le développement d'une base de fournisseurs diversifiée pour atteindre l'objectif de 60 % de contenu local fixé par le Programme de production et de développement automobile (APDP). En Tunisie, le gouvernement offre des salaires de l'État pour un maximum de trois fondateurs de start-up par entreprise au cours de la première année d'exploitation, avec un droit de reprendre leurs anciens emplois si l'entreprise échoue.