Le rapport, intitulé La voie vers une nouvelle ère de l’énergie nucléaire , met en évidence le nouvel élan qui se dessine derrière le nucléaire sous la forme de nouvelles politiques, de nouveaux projets, de nouveaux investissements et de nouvelles avancées technologiques, comme les petits réacteurs modulaires (SMR). Il fournit une évaluation complète de la situation actuelle, identifiant les principaux défis à relever pour tirer parti de la dynamique actuelle et permettre à une nouvelle ère de s’installer. Il fournit notamment des informations sur la manière de financer de nouveaux projets nucléaires tout en garantissant des chaînes d’approvisionnement fiables et diversifiées pour leur construction et leur alimentation en carburant.

« Il est clair aujourd’hui que le retour en force de l’énergie nucléaire, prédit par l’AIE il y a plusieurs années, est bien engagé, le nucléaire devant produire un niveau record d’électricité en 2025 », a déclaré le directeur exécutif de l’AIE, Fatih Birol . « En outre, plus de 70 gigawatts de nouvelles capacités nucléaires sont en construction dans le monde, l’un des niveaux les plus élevés des 30 dernières années, et plus de 40 pays à travers le monde prévoient d’accroître le rôle du nucléaire dans leurs systèmes énergétiques. Les SMR en particulier offrent un potentiel de croissance intéressant. Cependant, les gouvernements et l’industrie doivent encore surmonter des obstacles importants sur la voie d’une nouvelle ère pour l’énergie nucléaire, à commencer par la livraison de nouveaux projets dans les délais et dans le budget impartis, mais aussi en termes de financement et de chaînes d’approvisionnement. »

Deuxième source d’électricité à faibles émissions de carbone après l’hydroélectricité, l’énergie nucléaire produit aujourd’hui un peu moins de 10 % de l’approvisionnement mondial en électricité. L’utilisation croissante de l’électricité – pour alimenter tous les appareils, de l’industrie à la climatisation, en passant par les véhicules électriques et les centres de données, dans un contexte de développement de l’intelligence artificielle – accélère la croissance de la demande en électricité, qui devrait augmenter six fois plus vite que la consommation globale d’énergie dans les décennies à venir, selon les paramètres politiques actuels.

De nouvelles capacités de production issues de diverses technologies seront nécessaires pour suivre le rythme de la croissance rapide de la demande, y compris celles qui peuvent fournir une production stable et flexible, comme le nucléaire.

La majeure partie du parc nucléaire existant se trouve aujourd’hui dans les économies avancées, mais nombre de ces centrales ont été construites il y a plusieurs décennies. Parallèlement, la carte mondiale du nucléaire est en train de changer, la majorité des projets étant en construction en Chine, qui est en passe de dépasser les États-Unis et l’Europe en termes de capacité nucléaire installée d’ici 2030.

La Russie est également un acteur majeur dans le paysage de la technologie nucléaire. Sur les 52 réacteurs dont la construction a commencé dans le monde depuis 2017, 25 sont de conception chinoise et 23 autres de conception russe. De même, le rapport montre que la production et l’enrichissement de l’uranium, le combustible qui alimente les réacteurs nucléaires, sont très concentrés.

« Aujourd’hui, plus de 99 % de la capacité d’enrichissement est concentrée dans quatre pays fournisseurs, la Russie représentant 40 % de la capacité mondiale, soit la part la plus importante », a déclaré le Dr Birol. « Les marchés très concentrés des technologies nucléaires, ainsi que de la production et de l’enrichissement de l’uranium, représentent un facteur de risque pour l’avenir et soulignent la nécessité d’une plus grande diversité dans les chaînes d’approvisionnement. »

Les innovations dans le domaine des technologies nucléaires contribuent à dynamiser les nouveaux projets, selon le rapport. Les SMR, un type de centrale nucléaire de plus petite taille, plus rapide à construire et offrant de plus grandes possibilités de réduction des coûts, suscitent un intérêt croissant de la part du secteur privé. Le rapport souligne comment l'introduction des SMR pourrait entraîner une baisse des coûts de financement.

Avec le soutien approprié, les installations SMR pourraient atteindre 80 GW d'ici 2040, soit 10 % de la capacité nucléaire globale mondiale. Cependant, le succès de la technologie et la rapidité de son adoption dépendront de la capacité du secteur à réduire les coûts d'ici 2040 à un niveau similaire à celui des projets hydroélectriques et éoliens offshore à grande échelle.

Une nouvelle ère pour l’énergie nucléaire nécessitera de nombreux investissements. Dans un scénario de croissance rapide du nucléaire, les investissements annuels devraient doubler pour atteindre 120 milliards de dollars d’ici 2030. Compte tenu de l’ampleur des investissements en infrastructures nécessaires, le déploiement de nouveaux projets nucléaires ne peut pas reposer exclusivement sur les finances publiques.

L’analyse de l’AIE montre qu’il est essentiel de garantir la prévisibilité des flux de trésorerie futurs pour réduire les coûts de financement et attirer les capitaux privés vers le secteur nucléaire. Le rapport souligne que le secteur privé considère de plus en plus l’énergie nucléaire comme une source d’énergie dans laquelle il est possible d’investir, avec la promesse d’une énergie stable, compétitive et propre, capable de répondre aux besoins énergétiques intensifs 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. En particulier, de grands noms du secteur technologique signent des accords d’achat d’électricité avec des développeurs pour fournir de l’électricité aux centres de données et à l’intelligence artificielle.

Pour tirer parti des opportunités offertes par l’énergie nucléaire, les gouvernements doivent être prêts à proposer une vision stratégique et des cadres réglementaires stables qui donneront au secteur privé la confiance nécessaire pour investir. Le rapport détaille comment les incitations et le financement public au sens large peuvent débloquer les investissements nécessaires pour produire une énergie nucléaire plus propre et plus fiable.