Le continent est ravagé par une multitude de facteurs qui entravent la sécurité alimentaire et est pris au piège de ce qu’un récent rapport de la Banque mondiale appelle « la tempête parfaite ». Ses conséquences sont désastreuses. La pandémie de Covid-19 a été suivie par la guerre en Ukraine, qui a entraîné de graves pénuries de nourriture et d’engrais. Aujourd’hui, l’Afrique est au milieu d’une tempête d’endettement et d’inflation accrus, ainsi que des effets du changement climatique.

La Banque mondiale affirme qu’au moins un Africain sur cinq se couche le ventre vide et qu’environ 140 millions de personnes en Afrique sont confrontées à l’insécurité alimentaire. Pour la North-West University (NWU), ces chiffres sont inacceptablement élevés et, parmi une foule d'autres efforts, sont abordés par le domaine de niche de l'université, la sécurité et la salubrité alimentaires (FSS).

"La microbiologie est l'un des éléments de base nécessaires pour garantir la sécurité, la qualité et l'intégrité du système alimentaire", déclare le professeur Olubukola Babalola, directeur de la sécurité et de la sûreté alimentaires à l'École de microbiologie de la Faculté des sciences naturelles et agricoles de l'Université.

« Dans le cadre du FSS, nous contribuons à garantir le passage de la ferme à l'assiette d'aliments sûrs et sécurisés, car il s'agit d'un moyen essentiel de prévenir la plupart des problèmes de santé humaine de ces derniers temps. Notre recherche vise à proposer des micro-organismes sûrs et sécurisés favorisant la croissance des plantes comme alternatives à l’utilisation de produits chimiques en agriculture. Nous étudions également les micro-organismes responsables des maladies des plantes et les sources de contamination des aliments, et nous développons des mesures appropriées pour les contrôler », explique-t-elle, tout en ajoutant que l'accent est également mis sur la recherche de micro-organismes tolérants aux stress causés par la sécheresse, ainsi que comme des micro-organismes résistants aux maladies.

« Nous examinons également les cultivateurs de plantes qui peuvent être cultivés dans des conditions environnementales défavorables, et nous étudions les sources de détérioration des aliments après la récolte, ainsi que la prolongation de la durée de conservation des produits alimentaires pour améliorer la conservation. »

Ce qui est particulièrement important dans un contexte africain – et compte tenu de la façon dont le changement climatique affecte gravement la sécurité alimentaire sur le continent – ​​est que la sécurité et la sécurité alimentaires au NWU examinent également la contribution des systèmes agricoles – depuis la production, la commercialisation, la transformation et la valeur. ajouter à la technologie et à la consommation – à la sécurité alimentaire des ménages.

Le professeur Babalola déclare : « Nos recherches portent à la fois sur la dynamique technique et socio-économique de la sécurité alimentaire. Il développe des stratégies pour l'amélioration durable des systèmes agricoles et d'élevage locaux productifs des ménages ruraux, avec le rôle des aliments indigènes dans la sécurité alimentaire des ménages comme une préoccupation particulière. La formation des étudiants de maîtrise, de doctorat et de postdoctorat figure en bonne place sur la liste des priorités de l'entité. Ces étudiants mènent des recherches dans les sous-programmes, à savoir la production et la disponibilité alimentaires, l’abordabilité et l’accessibilité des aliments, la sécurité alimentaire et, enfin, le changement climatique.

Le NWU s'engage à contribuer à la réalisation des objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies, dont l'ODD 2 (Faim Zéro) n'est qu'une priorité. Cela implique d’éradiquer la faim, d’assurer la sécurité alimentaire et d’améliorer la nutrition, ainsi que de promouvoir une agriculture durable.

L’importance de ce travail ne peut être sous-estimée, non seulement pour le continent, mais également pour l’Afrique du Sud. Comme le déclare le professeur Babalola : « L’insécurité alimentaire est un problème mondial, malgré les engagements visant à garantir une production alimentaire sûre et à réduire la pauvreté. Des organisations environnementales telles que le Fonds mondial pour la nature (WWF) affirment que l'Afrique du Sud sera confrontée à une crise imminente de sécurité alimentaire si aucune mesure urgente n'est prise pour corriger les pratiques non durables. Le secteur agricole est en difficulté, car les délestages coûtent aux agriculteurs des milliards de rands pour maintenir la chaîne d’approvisionnement à flot. Cela a un impact négatif sur l'état de la production alimentaire de l'Afrique du Sud en rendant la nourriture chère et inaccessible pour beaucoup, et en augmentant le nombre de personnes et de ménages confrontés à l'insuffisance alimentaire et à la faim.

C’est un tableau vaste, voire effrayant, qui se dessine, mais grâce aux efforts d’entités telles que la sécurité et la sûreté alimentaires au NWU, une multitude d’experts résolvent ensemble d’énormes problèmes.