C’est ce qui ressort du rapport de l’Unesco sur "la science, vers 2030" présenté au siège de l’organisation onusienne, à l’occasion de la journée mondiale de la science.

L’augmentation des dépenses en R&D doit beaucoup aux investissements du secteur privé qui ont compensé le gel ou le recul des dépenses publiques dans un certain nombre de pays industrialisés comme l’Italie, le Royaume-Uni ou la France. Cette tendance est particulièrement notable au Canada (dont la part mondiale a reculé entre 2007 et 2013, passant de 2,1 pour cent à 1,5 pour cent) et en Australie, où des coupes significatives ont été effectuées dans les budgets de la recherche et l’accent mis sur les sciences appliquées au détriment de la recherche fondamentale.

Or, soulignent les auteurs du rapport, la recherche fondamentale ne génère pas seulement de la connaissance mais contribue aussi à la qualité de l’enseignement supérieur. A terme, de tels arbitrages peuvent également affecter le rythme de diffusion de la connaissance. Ainsi la révolution verte, qui a permis d’augmenter de façon considérable la production agricole dans le monde à partir des années 1950, dépendait presque exclusivement de la recherche réalisée par des laboratoires et des universités publiques.

Le problème se pose très différemment aujourd’hui avec le progrès des sciences génétiques et des biotechnologies, qui est largement le fait de firmes privées beaucoup plus protectrices de leurs connaissances.

Si les dépenses en R&D ont progressé globalement malgré la crise, c’est aussi que la recherche et le développement sont désormais identifiés comme un facteur clé de la croissance économique et du développement. De fait, un très grand nombre de pays, quels que soient leurs niveaux de revenus, misent sur la recherche et l’innovation pour se maintenir dans un monde très compétitif ou pour tenter de s’y faire une place.

C’est le cas en Afrique où il est de plus en plus communément admis que le développement d’infrastructures modernes (hôpitaux, réseau ferroviaire, routier...) et la diversification de l’économie passent par un investissement dans les sciences et l’innovation et par la formation de travailleurs qualifiés. Le Kenya a par exemple consacré 0.79 pour cent du Pib à la R&D en 2010 contre seulement 0,36 pour cent en 2007. Les dépenses en R&D sont également en hausse en Éthiopie, au Ghana, au Malawi, au Mali, au Mozambique ou en Ouganda.

Dans ce contexte marqué par un effort accru en matière de R&D, les technologies liées au développement durable apparaissent comme une nouvelle priorité pour un certain nombre de pays, ce qui va dans le sens des Odd adoptés par les Nations Unies en septembre. C’est particulièrement vrai en Amérique latine où 19 pays du continent ont adopté des politiques favorables aux énergies renouvelables. L’Uruguay entend ainsi générer 90 pour cent de son électricité à partir de sources renouvelables d’ici la fin de 2015. Le Chili et le Mexique ont développé leur parc solaire et éolien de manière significative.

Des projets similaires sont menés dans les États arabes. Le Maroc a ainsi inauguré la plus grande ferme éolienne d’Afrique en 2014 et est en train de développer ce qui pourrait devenir la plus grande ferme solaire d’Afrique. En 2015, l’Arabie saoudite a annoncé le lancement d’un programme de développement de l’énergie solaire.

Si les femmes atteignent désormais la parité au niveau du mastère, leur part se réduit au niveau du doctorat avec 43 pour cent des diplômés. Le fossé se creuse ensuite puisqu’elles ne représentent plus que 28,4 pour cent des chercheurs dans le monde. Elles ont aussi moins accès au financement que les hommes et sont moins bien représentées dans les universités prestigieuses. Elles restent une minorité à occuper des postes à responsabilité, que ce soit au sein des conseils d’administration ou à la tête des universités.

Les régions qui comptent le plus de femmes chercheurs sont l’Europe du Sud-Est (49 pour cent), les Caraïbes, l’Asie centrale et l’Amérique latine (44 pour cent). Il est à noter que les États arabes comptent 37 pour cent de femmes chercheurs, soient plus que dans l’Union européenne (33 pour cent).

Certains pays ont mis en place des stratégies pour infléchir cette tendance. C’est le cas de l’Allemagne, qui a introduit en 2013 un quota de 30 pour cent de femmes dans les conseils de direction des entreprises. Le Japon, par le système d’attribution de bourses, cherche également à augmenter la place des femmes au sein du personnel enseignant et des chercheurs.