Le dépistage des symptômes de COVID-19 et l'auto-quarantaine sont efficaces pour empêcher les personnes malades de propager le coronavirus. Mais de plus en plus de preuves suggèrent que les personnes sans symptômes propagent également le virus. Monica Gandhi, médecin et chercheuse en maladies infectieuses  à l'Université de Californie à San Francisco, explique ce que l'on sait de la propagation asymptomatique et pourquoi elle pense que cela peut être une grande partie de ce qui est à l'origine de la pandémie.
 

Le SRAS-CoV-2 - le virus qui cause le COVID-19 - peut produire une gamme de manifestations cliniques.
Certaines personnes infectées ne développent aucun symptôme. Ces patients sont considérés comme de véritables cas asymptomatiques.

Lorsque les gens tombent malades à cause du coronavirus, il faut en moyenne cinq jours et jusqu'à deux semaines  pour développer des symptômes qui peuvent aller de très légers  à extrêmement dangereux. Le temps entre l'infection initiale et les premiers symptômes s'appelle la phase pré-symptomatique.

En tant que médecin spécialiste des maladies infectieuses, lorsque j'entends parler de propagation asymptomatique du SRAS-CoV-2, je pense à une personne qui ne présente aucun symptôme au moment où elle transmet le virus à quelqu'un d'autre. Peu importe qu'il s'agisse d'un véritable cas asymptomatique ou simplement pré-symptomatique; le risque pour la santé publique est le même.

Les estimations de la proportion de vrais cas asymptomatiques - ceux qui sont infectés et ne développent jamais de symptômes - varient de 18%  à plus de 80%  . Les raisons de l'énorme fourchette des estimations ne sont pas encore claires, mais certaines études sont meilleures que d'autres.

La façon la plus précise de déterminer le taux de cas asymptomatiques est de tester les personnes, qu'elles présentent ou non des symptômes - une approche appelée test de masse universel - et de les suivre au fil du temps pour voir si elles développent des symptômes plus tard. Une récente campagne de tests de masse à San Francisco a révélé que 53% des patients infectés étaient asymptomatiques lors du premier test et 42% sont restés asymptomatiques au cours des deux semaines suivantes  .

Un autre article récent a comparé les preuves de 16 études et estimé le taux global d'infection asymptomatique à 40% -45%  . Cela est conforme à la conclusion de San Francisco, mais les études échantillonnées étaient de qualité et de taille variées et incluent probablement certains cas pré-symptomatiques.

Bien qu'aucune de ces études ne soit parfaite, de nombreuses preuves soutiennent un véritable taux asymptomatique d'environ 40%, plus une fraction supplémentaire de patients pré-symptomatiques.

Comparé à la plupart des autres infections virales, le SRAS-CoV-2 produit un niveau inhabituellement élevé de particules virales dans les voies respiratoires supérieures  - en particulier le nez et la bouche  . Lorsque ces particules virales s'échappent dans l'environnement, cela s'appelle l'excrétion virale.

Les chercheurs ont découvert que les personnes pré-symptomatiques excrétaient le virus à un taux extrêmement élevé  , similaire à la grippe saisonnière. Mais les personnes atteintes de la grippe ne répandent normalement pas le virus avant d'avoir des symptômes  .

L'emplacement de l'excrétion est également important. Le SRAS-CoV - le virus qui a provoqué l'épidémie de SRAS en 2003 - ne se disperse pas beaucoup par le nez et la bouche. Il se réplique profondément dans les poumons . Étant donné que le SRAS-CoV-2 est présent en nombre élevé dans le nez et la bouche d'une personne, il est beaucoup plus facile pour le virus de s'échapper dans l'environnement.
Lorsque les gens toussent ou parlent, ils pulvérisent des gouttelettes de salive et de mucus dans l'air  . Étant donné que le SRAS-CoV-2 se répand si lourdement dans le nez et la bouche, ces gouttelettes sont probablement la façon dont les personnes sans symptômes propagent le virus.

Les experts en santé publique ne savent pas exactement à quel point la propagation est causée par des patients asymptomatiques ou présymptomatiques. Mais certains indices donnent à penser qu'il s'agit d'un moteur majeur de cette pandémie.

Une estimation de modélisation précoce a suggéré que 80% des infections pourraient être attribuées à la propagation de cas non documentés  . Vraisemblablement, les patients sans papiers étaient asymptomatiques ou n'avaient que des symptômes extrêmement légers. Bien qu'intéressants, les chercheurs ont fait beaucoup d'hypothèses dans ce modèle, il est donc difficile de juger de l'exactitude de cette prédiction.

Une étude portant sur les épidémies à Ningbo, en Chine, a révélé que les personnes sans symptômes propagent le virus aussi facilement que celles qui présentent des symptômes  . Si la moitié de toutes les personnes infectées ne présentent aucun symptôme à un moment donné et que ces personnes peuvent transmettre le SRAS-CoV-2 aussi facilement que les patients symptomatiques, il est sûr de supposer qu'un énorme pourcentage de propagation provient de personnes sans symptômes.
Même sans connaître les chiffres exacts, les Centers for Disease Control and Prevention estiment que la transmission de personnes sans symptômes est un contributeur majeur  à la propagation rapide du SRAS-CoV-2 dans le monde.

Chaque fois qu'un virus peut se propager par des personnes sans symptômes, vous devez vous tourner vers des mesures préventives.

Les mesures de distanciation sociale et les blocages fonctionnent  , mais ont d'importantes répercussions  économiques et sociales  . Celles-ci étaient nécessaires lorsque les épidémiologistes ne savaient pas comment le virus se propageait, mais nous savons maintenant qu'il se répand en grande quantité dans les voies respiratoires supérieures.
Cela signifie que le port d'un masque universel est le meilleur outil pour limiter la transmission  , et il existe des preuves pour étayer cette idée  .

Le 3 avril, le CDC a recommandé que tous les membres du public portent des couvertures faciales à l' extérieur de la maison et autour des autres  . L'Organisation mondiale de la santé a finalement emboîté le pas et a recommandé le masquage public universel le 5 juin  .

À ce stade, personne ne sait exactement combien de cas de COVID-19 sont de propagation asymptomatique. Mais moi et de nombreux autres chercheurs en maladies infectieuses sommes convaincus qu'elle joue un rôle majeur dans cette pandémie  . Le port d'un masque et la pratique de l'éloignement social peuvent empêcher la propagation asymptomatique et aider à réduire les méfaits de ce virus dangereux jusqu'à ce que nous recevions un vaccin.

Auteur : Monica Gandhi, médecin et chercheuse en maladies infectieuses  à l'Université de Californie à San Francisco
Cet article a été publié initialement par The Conversation